卡塔尔世界杯仍然采用小组赛与淘汰赛结合的方式，经过此前外围赛的选拔，每个大洲都有数量不等的队伍顺利晋级到比赛当中，欧洲晋级球队数量最多有13个名额，亚洲6个名额，南美洲4个名额，非洲5个名额，还有中北美及加勒比地区4个名额。获得晋级机会的队伍将按照抽签结果分成8个小组，按照FIFA规则进行排名，最靠前的7支队伍与东道主作为种子球队，分别放到每个小组的第一支队伍当中，剩下的球队分成4个档次，从每个档次的球队中分别抽出1支球队放到小组当中。

进行小组抽签过程中尽量避免把同一大洲的球队放到一个小组，欧洲球队除外，因为这里的参赛队伍数量比较多，但是同一个小组中欧洲球队数量也不能超过2支。小组内的4支球队将要进行单循环小组赛，获胜球队可以得到3分，比赛战平双方各得一分，小组赛结束以后排名最靠前的2支队伍可以获得晋级淘汰赛的资格，两个相邻小组的4支队伍进行对赛，A组第一名与B组第二名交手，A组第二名与B组第一名交手，以此类推。

小组赛中没有加时赛，如果比赛时间结束两队平手，将按照平局处理。从淘汰赛开始，比赛时间结束以后没有分出胜负，将进行半个小时的加时赛，如果仍然没有分出胜负要进行点球大战，每个球队出5名球员点球5次，在所有球员执行过点球之前，同一位球员不得执行2次点球。如果比分继续相同，则每支球队轮流进行点球，直到分出胜负为止。半决赛中失败的球队还要进行三四名争夺战，胜者直接进行总决赛，最后选出世界杯冠军。