北京时间4月15日，来自体坛周报名记马德兴的报道，2026年扩军的美加墨世界杯，虽然亚洲区有8.5个正赛名额，但在预选赛方面很可能也一起进行改革，昔日的12强赛将可能变成18强赛，这对于中国男足来说，将是一个严峻的考验。

据马德兴的解答，针对2026年世界杯亚洲球队扩大到8.5个参赛名额，亚足联竞赛专家也是考虑在世预赛第三阶段资格赛进行改制，设想是将“12强赛”变成“18强赛”，至于18强队伍如何产生，当下是有2个方案。

第一套方案是先排名靠后的队伍进行第一阶段较量，分出胜负后进入第二阶段，此阶段名额一共36支队伍，随后分成9个小组，他们在第二阶段比赛里决出18支队伍进入第三阶段比赛。该阶段18支队伍分成三个小组，每组6个球队，小组前二名队伍直接出线进入世界杯。

接下来是第4阶段的比赛，三个小组的第3名和第4名，一共6支球队进行抽签分组，分成2个小组，每组3支队伍进行主客场循环赛，最终两个小组第一直接出线，小组第二进行附加赛，决出洲际附加赛名额。

第二个方案是亚足联旗下45个协会，第一阶段和第二阶段直接合并，一共分成9个小组，每组5支球队，进行主客场较量，小组前2名队伍晋级，这样就决出了18强。从第三阶段比赛开始，随后的竞赛方案跟第一套基本没有差异。

从两个方案来看，第一套方案的挑战更大，充满不确定性，而第二套方案更加灵活，干脆明了，凭实力说话！而不管哪一套方案，对于中国男足来说都压力山大，因为以如今中国男足的实力，就算扩军到8.5个名额，也难！

对于日韩澳伊来说，8.5个名额等于买了一个晋级保险，而对于中国男足这种亚洲三流队伍来说，面对卡塔尔、阿曼、阿联酋、伊拉克、乌兹别克斯坦胜算不大，关键还要面对越南队、泰国队、菲律宾这些同流队伍的挑战，出线希望愈发渺茫。